การอาศัยอยู่ในเมืองซึ่งมักห่างไกลจากมหาสมุทร หมายความว่าพวกเราหลายคนไม่สามารถเข้าใจความสำคัญของมหาสมุทรที่มีต่อมนุษยชาติได้เสมอไป มหาสมุทรและขอบชายฝั่งซึ่งเป็นจุดที่แผ่นดินบรรจบกับทะเล คือหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่มีประสิทธิผลมากที่สุดในโลก และไม่เพียงแต่สนับสนุนความหลากหลายทางชีวภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความเป็นอยู่ที่ดีของมนุษย์ด้วย ส่วนที่สำคัญที่สุดของความหลากหลายของมหาสมุทรที่ถูกมองข้ามมากที่สุดคือหญ้าทะเล หลายคนอาจไม่ทราบว่ามีหญ้าทะเลอยู่ แม้ว่า
เมื่อคุณรู้ว่าต้องมองหาอะไร ก็จะมองเห็นได้ง่าย ลองนึกภาพสนามหญ้า
ใต้น้ำที่มีหญ้ายาวซึ่งมีใบมีดเคลื่อนที่อยู่ในกระแสน้ำ จะมีสัตว์มากมายซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบมีด ตั้งแต่ปู กุ้ง ไปจนถึงปลากินหญ้าขนาดใหญ่
หญ้าทะเลก่อตัวเป็นทุ่งหญ้าหนาแน่นในทะเลน้ำตื้นทั่วโลก ทั้งในมหาสมุทรเขตร้อนและน้ำเย็น พวกมันแตกต่างจากป่าเคลป์ซึ่งเติบโตลึกและใหญ่กว่ามาก และเป็นของสายเลือดวิวัฒนาการที่แตกต่างกันมาก
น่าเสียดายที่หญ้าทะเลส่วนใหญ่ในโลกถูกคุกคามอย่างมากจากการกระทำของมนุษย์ เช่น ความเสื่อมโทรมของชายฝั่ง รวมถึงผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ทุ่งหญ้าทะเลหลายแห่งทั่วโลกกำลังลดจำนวนลงโดยลดลงประมาณ 7% ต่อปีตั้งแต่ปี 2533และมีการเรียกร้องให้ปรับปรุงการอนุรักษ์และการจัดการหญ้าทะเลซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั่วโลก หญ้าทะเลที่พบมากที่สุดในน่านน้ำชายฝั่งทางตอนใต้ของแอฟริกาเรียกว่าZostera capensis มีเอกลักษณ์เฉพาะในหลาย ๆ ด้าน หนึ่งในนั้นคือสามารถคร่อมสภาพแวดล้อมและอุณหภูมิที่หลากหลายได้
งานของฉันและผู้ทำงานร่วมกันจำนวนมากในแอฟริกาใต้มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มพูนความรู้ของเราเกี่ยวกับหญ้าทะเลในภูมิภาค ซึ่งสามารถนำไปใช้เพื่อสนับสนุนการตัดสินใจในการอนุรักษ์และการจัดการ ตัวอย่างงานของเรารวมถึงการวิเคราะห์จีโนมของหญ้าทะเลจากพื้นที่ต่างๆ ตามแนวชายฝั่งของแอฟริกาใต้ เพื่อดูว่าการเปลี่ยนแปลงของจีโนมอาจทำให้ประชากรบางกลุ่มสามารถทนต่อสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงได้ดีขึ้นหรือไม่ นอกจากนี้ งานด้านมลพิษปฏิสัมพันธ์ของหญ้าทะเลกับสัตว์ทะเลและสัตว์ทะเลชนิดอื่น ๆ ตลอดจนการทดลองในห้องปฏิบัติการว่าหญ้าทะเลตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและสารกำจัดวัชพืชอย่างไร และขั้นตอนนี้กำหนดไว้สำหรับการวิจัยที่ทันสมัยซึ่งวางรากฐานวิทยาศาสตร์หญ้าทะเลของแอฟริกาใต้ แผนที่โลก
Zostera capensis พบเฉพาะในบริเวณปากแม่น้ำประมาณ 62 แห่ง
ตามแนวชายฝั่งทางตอนใต้ของแอฟริกา ซึ่งทอดยาวจากปากแม่น้ำ Olifants บนชายฝั่งตะวันตกที่มีอากาศเย็นสบายไปจนถึงอ่าว Kosi ซึ่งเกือบจะติดกับชายแดนประเทศโมซัมบิกและมีสภาพแวดล้อมที่อบอุ่นกว่ามาก ประชากรที่อยู่โดดเดี่ยวบางส่วนพบได้ทางเหนือสุดของ SA เช่นเดียวกับทางตอนใต้ของเคนยา การกระจายนี้หมายความว่าประชากรถูกแยกออกจากกันทำให้มีความเสี่ยงต่อแรงกดดันในท้องถิ่น
ตัวอย่างเช่น การเก็บเหยื่อ การเหยียบย่ำ มลพิษ และการพัฒนาชายฝั่งล้วนมีส่วนทำให้หญ้าทะเลลดลงในแอฟริกาใต้ นี่เป็นปัญหาเนื่องจากหญ้าทะเลเติบโตช้าและไม่สามารถฟื้นตัวจากการรบกวนได้ง่าย ซึ่งหมายความว่าเมื่อทุ่งหญ้าหายไปแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่หญ้าทะเลจะงอกขึ้นมาใหม่จากประชากรกลุ่มอื่นโดยปราศจากการแทรกแซงของมนุษย์
แต่ภัยคุกคามต่อหญ้าทะเลมีมากกว่าพืชจริง หญ้าทะเลให้ที่พักพิงแก่สัตว์ชนิดอื่น ๆ รวมทั้งชนิดที่สนับสนุนการดำรงชีวิตของมนุษย์ผ่านการประมง
หญ้าทะเลยังให้บริการระบบนิเวศ ที่สำคัญ อื่น ๆ อีกมากมาย ตัวอย่างเช่น โครงสร้างสามมิติของทุ่งหญ้าทะเลจับวัสดุลอยน้ำซึ่งถูกขังอยู่ในตะกอนรอบๆ ต้นไม้ สิ่งนี้ทำให้หญ้าทะเลเป็นแหล่งกักเก็บคาร์บอนสีน้ำเงินที่ดีเยี่ยม (ซึ่งเป็นคาร์บอนที่สะสมอยู่ในตะกอนทะเล โดยปกติจะอยู่ในระยะยาวหากไม่ถูกรบกวน) ช่วยต่อสู้กับระดับคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศที่เพิ่มขึ้นและผลกระทบที่เกี่ยวข้องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
หญ้าทะเลยังให้การป้องกันชายฝั่งผ่านการปะทะของคลื่นที่รุนแรง รวมทั้งมีส่วนช่วยในการปรับปรุงคุณภาพน้ำ
แนวทางแก้ไขปัญหาหญ้าทะเล
เป็นการยากที่จะประเมินมูลค่าทางการเงินทั่วโลกของบริการที่รวมกันจากหญ้าทะเล อย่างไรก็ตาม งานวิจัยเกี่ยวกับ หญ้าทะเลนอกชายฝั่งสวีเดนระบุว่าทุ่งหญ้ามีมูลค่าสูงถึง20,700 เหรียญสหรัฐต่อเฮกตาร์ต่อปี
สิ่งนี้ทำให้การอนุรักษ์หญ้าทะเลมีความสำคัญเป็นลำดับแรก เพื่อให้บริการระบบนิเวศของพวกเขาสามารถสนับสนุนความเป็นอยู่ที่ดีของมนุษย์ได้ต่อไป แม้กระทั่งในอนาคตสภาพอากาศที่ไม่แน่นอน
